El rendimiento de los motores térmicos está más limitado por las leyes de la termodinámica que por las leyes del movimiento.
Imagina una mesa de billar. Una bola en movimiento puede golpear una bola estacionaria, y esencialmente intercambiarán velocidades. Una colisión perfectamente elástica (entre objetos de igual masa) transferirá toda la energía cinética de la bola en movimiento. Así que la Tercera Ley de Newton sugeriría que un motor podría alcanzar una eficiencia de hasta el 100%.
Sin embargo, la termodinámica es más estricta que eso. Los motores no extraen energía de las bolas de billar, extraen energía de los flujos de calor (generalmente a través de ciclos de expansión de fluidos). Por lo tanto, la energía absoluta en su fluido no es tan importante como la diferencia entre la fuente de calor y el disipador de calor. La forma de calcular la eficiencia máxima posible a partir de la diferencia de temperatura es la eficiencia de Carnot . Básicamente, cuanto más caliente esté su fuente de calor, o cuanto más frío esté su disipador de calor, más eficiente será su motor. Normalmente usamos el entorno cercano como el disipador de calor, por lo que la única forma de controlar realmente la eficiencia de Carnot es hacer que el motor funcione más caliente. Esto requiere materiales avanzados. Luego, para lograr eficiencias reales en cualquier lugar cercano a la eficiencia de Carnot, necesita un diseño de motor extremadamente bueno. Los motores diesel para embarcaciones de carga marina de gama alta pueden obtener un 60% de eficiencia real frente a una eficiencia de Carnot del 65%, pero es más probable que su automóvil tenga aproximadamente un 20% de eficiencia real frente a un 30% ideal.
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