El totalitarismo se trata de que el gobierno es central para todas las cosas. Como lo definió Mussolini, “Todo dentro del estado, nada fuera del estado, nada contra el estado”. La idea aquí era que el estado debería ser el Gran Facilitador de todo, y ninguna organización independiente (iglesias, sindicatos, organizaciones de bienestar social) debería trazar su propio curso de la mejor manera, sino actuar de acuerdo con los dictados del estado y Dentro de límites claramente definidos, por medios definidos, a fines definidos. El estado se convertiría en el superorganismo de la política, y toda la voluntad individual, los derechos y la iniciativa serían sacrificados en el altar del gran colectivo. La visión moral del estado exigiría cualquier visión moral menor, y la estética, la cultura y la visión de la nación se dirigen desde arriba hacia abajo.
El autoritarismo es simplemente la idea de que el poder se asigna a los hombres individuales para prescindir de ellos como les plazca. Los autoritarios más invasivos podrían invadir los dictados menores de las vidas de ciudadanos individuales, pero ese no suele ser el caso. La mayoría de las estructuras de mando autoritarias solo ejercen el poder en tres extremos: 1) protegiendo el poder, 2) adquiriendo más poder, y 3) satisfaciendo los deseos básicos de aquellos con poder. En la medida en que las iniciativas y las iniciativas individuales no invadan las del liderazgo, generalmente se les otorga un grado de autonomía. Demasiada riqueza, poder o influencia puede llamar la atención y hacer que te marquen, y cualquier esfuerzo realizado para asegurar las libertades personales a expensas de la elite gobernante será aplastado sin piedad. Pero esto es generalmente incidental a los tres objetivos principales. Se puede ejercer presión para hacer que todos alienten al líder (como ocurre con la tendencia de los iraquíes bajo Saddam a tener su imagen en la pared), pero eso es para desviar cualquier sospecha de subversión y para adular el ego de los jerarcas. Esto contrasta con el totalitarismo, donde la necesidad de un estado que abarque todo abarca los pequeños detalles de la vida incluso para personas desconocidas para la estructura de mando. En el totalitarismo, el estado supone un derecho a tus pensamientos, corazón y alma. Un autoritario solo quiere tu sangre, sudor y cuerpo.
Por supuesto, puede haber una superposición, ya que los autoritaristas pueden explotar una ideología para consolidar el control, al igual que un gobernante totalista puede engrandecerse en sí mismo con el poder una vez adquirido. Pero la esencia de esto es si el estado opresivo apunta principalmente a una ideología particular (y solo a los hombres de manera incidental) o a hombres particulares (y a una ideología solo de manera incidental).