Es una pregunta difícil porque nuestro conocimiento de estos dos hombres nos ha llegado en el mismo barco, a saber, los diálogos platónicos, o al menos gran parte de nuestro conocimiento de ellos. No obstante, hay algunas diferencias clave, así como similitudes, que podemos obtener de nuestras lecturas.
Ante todo, no cabe duda de que fueron firmes defensores de la virtud. Incluso si pueden haber diferido en su idea de las cualidades que constituyen virtud, creían que las propiedades absolutas del alma existen, y estas propiedades deberían ser alimentadas. Y ambos hombres creían que la sabiduría era la máxima de las virtudes, como lo ejemplifica la vida de Sócrates como un hombre que solo buscaba el conocimiento, y también en la vida y los escritos de Platón. Para ellos, el conocimiento era alto y los placeres del cuerpo eran bajos, el primero era un movimiento hacia el contacto con lo divino, mientras que el segundo se consideraba una regresión a un modo de vida bestial. Con su fe en el conocimiento, Platón y Sócrates tenían diferentes técnicas para adquirirlo, y esta es quizás la mayor diferencia entre ellos.
Sócrates habló con la gente para descubrir cosas. Famoso que descubrió que nadie sabía nada después de interrogar extensamente a los ciudadanos de Atenas durante décadas, pero no obstante, su método para familiarizarse con el conocimiento era mediante una conversación, o es decir, “dialéctica”. Una forma particular de argumento que es el andamio de cada diálogo platónico. Este método nos muestra que Sócrates estaba muy preocupado por la ética, ya que sus investigaciones estaban totalmente dirigidas hacia el hombre y su relación con la divinidad. En cierto modo, Sócrates era una especie de mística que quizás estaba más alarmada por la ignorancia de las personas que por cualquier otra cosa, al ver esto como un gran mal, se propuso remediarlo en otros y en él mismo. Solo agregando a su misterioso personaje, Sócrates nunca puso la pluma en el papel, despreciando la práctica como mala para la memoria y nada útil. Después de todo, él creía que la única forma en que una persona podía aprender era en la dialéctica, cara a cara, no desde una página. Y teniendo en cuenta el tipo de conocimiento en el que estaba interesado, bien pudo haber tenido razón.
Platón por otro lado era un escritor brillante. Sus diálogos son numerosos y abarcan una amplia gama de temas, desde las matemáticas hasta la política y la anatomía. A diferencia de Sócrates, Platón se aventuró en las ciencias, aunque solo un poco, y mantuvo las matemáticas en muy alta estima. Con Timeaus, Platón realizó uno de los primeros intentos de desarrollar una teoría integral de la naturaleza, postulando la existencia de elementos minúsculos que forman objetos sólidos. Sócrates no tenía ningún interés en tales temas, estaba más preocupado por que un hombre fuera mejor que aprender fragmentos de su entorno. El hombre que conoce las bayas venenosas de las bayas de la fruta no está más cerca del “bien” que el hombre que no sabe según el pensamiento socrático. Así que Platón se ocupó de algunos temas que Sócrates no querría, lo que, para mí, nos dice que Platón deseaba expandir la filosofía de Sócrates, sin dejar de tener en cuenta los pensamientos originales. Luego, por supuesto, tiene la teoría de las formas, el golpe de Platón sobre la naturaleza subyacente del universo. Tenga en cuenta que este enfoque es mucho más extrovertido que Sócrates. Platón ha intentado investigar la naturaleza de la realidad, mientras que Sócrates estaba completamente obsesionado con el alma del hombre y, por lo tanto, introvertido en su investigación.
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En general, diría que Platón necesita a Sócrates, pero él subió un nivel. Incluyendo un poco de pensamiento científico en su trabajo, allanando así el camino para Aristóteles, que era más científico nuevamente. Pero al hacerlo, Platón perdió algo que Sócrates ejemplificó, el método socrático. La búsqueda del autoconocimiento es lo que Sócrates nos dio, y con su vida nos mostró que el autoconocimiento nunca vendrá de los demás. El conocimiento de sí mismo no se puede obtener leyendo las obras de otro hombre según Sócrates. En su lugar, se encuentra por una profunda contemplación y estar presente con otros seres humanos. Platón inmortaliza a Sócrates para que podamos observar este maravilloso personaje y, con suerte, entender su mensaje, que el conocimiento propio es el mayor bien.