La luz roja y la luz azul describen cómo la luz cambia a medida que los objetos en el espacio (como las estrellas o galaxias) se acercan o se alejan de nosotros. El concepto es clave para trazar la expansión del universo.
La luz visible es un espectro de colores, que es claro para cualquiera que haya visto un arco iris. Cuando un objeto se aleja de nosotros, la luz se desplaza al extremo rojo del espectro, a medida que sus longitudes de onda se hacen más largas. Si un objeto se acerca, la luz se mueve hacia el extremo azul del espectro, a medida que sus longitudes de onda se acortan.
Para pensar esto con mayor claridad, sugiere la Agencia Espacial Europea, imagínese a sí mismo escuchando una sirena de policía mientras el automóvil corre a su lado en la carretera.
“Todo el mundo ha escuchado el aumento del tono de una sirena de policía que se aproxima y la disminución brusca del tono a medida que la sirena pasa y retrocede. El efecto surge porque las ondas de sonido llegan más cerca del oído del oyente a medida que se acerca la fuente, y más lejos a medida que retrocede “, escribió la ESA.
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Este efecto de sonido fue descrito por primera vez por Christian Andreas Doppler y se llama efecto Doppler. Dado que la luz también emana en longitudes de onda, esto significa que las longitudes de onda pueden estirarse o contraerse juntas dependiendo de la posición relativa de los objetos. Dicho esto, no lo notamos en la escala de la vida diaria porque la luz viaja mucho más rápido que la velocidad del sonido, un millón de veces más rápido, señaló la ESA.
El astrónomo estadounidense Edwin Hubble (de quien recibe su nombre el Telescopio Espacial Hubble) fue el primero en describir el fenómeno del desplazamiento al rojo y atarlo a un universo en expansión. Sus observaciones, reveladas en 1929, mostraron que casi todas las galaxias que observó se están alejando, dijo la NASA.
“Este fenómeno se observó como un desplazamiento al rojo del espectro de una galaxia”, escribió la NASA. “Este desplazamiento al rojo parecía ser más grande para galaxias débiles, probablemente más alejadas. Por lo tanto, mientras más lejos esté una galaxia, más rápido se alejará de la Tierra”.
Las galaxias se están alejando de la Tierra porque el tejido del espacio en sí se está expandiendo. Mientras que las galaxias están en movimiento, la Galaxia de Andrómeda y la Vía Láctea, por ejemplo, están en curso de colisión, hay un fenómeno general de desplazamiento al rojo a medida que el universo crece.
Los términos redshift y blueshift se aplican a cualquier parte del espectro electromagnético, incluidas las ondas de radio, infrarrojo, ultravioleta, rayos X y rayos gamma. Por lo tanto, si las ondas de radio se desplazan hacia la parte infrarroja del espectro, se dice que están desplazadas hacia el rojo – desplazadas hacia las frecuencias más bajas.
El corrimiento al rojo de un objeto se mide examinando las líneas de absorción o emisión en su espectro. Estas líneas son únicas para cada elemento y siempre tienen el mismo espacio.
El desplazamiento al rojo se define como el cambio en la longitud de onda de la luz dividida por la longitud de onda que tendría la luz si la fuente no se estuviera moviendo, llamada longitud de onda restante:
Redshift = (Longitud de onda observada – Longitud de onda de descanso) / (Longitud de onda de descanso)
Tres tipos de desplazamiento al rojo.
Al menos tres tipos de desplazamiento al rojo ocurren en el universo: de la expansión del universo, del movimiento de las galaxias entre sí y del “desplazamiento al rojo gravitacional”, que ocurre cuando la luz se desplaza debido a la gran cantidad de materia dentro de una galaxia.
Este último corrimiento al rojo es el más sutil de los tres, pero en 2011 los científicos pudieron identificarlo en una escala del tamaño del universo. Los astrónomos hicieron un análisis estadístico de un gran catálogo conocido como Sloan Digital Sky Survey y descubrieron que el desplazamiento gravitacional ocurre exactamente en línea con la teoría de la relatividad general de Einstein. Este trabajo fue publicado en un artículo de Nature.
“Tenemos mediciones independientes de las masas agrupadas, por lo que podemos calcular cuál es la expectativa de desplazamiento al rojo gravitacional basado en la relatividad general”, dijo el astrofísico de la Universidad de Copenhague Radek Wojtak en ese momento. “Está de acuerdo exactamente con las medidas de este efecto”.
La primera detección de corrimiento al rojo gravitacional se produjo en 1959, después de que los científicos detectaron que se producía en la luz de rayos gamma que emanaba de un laboratorio en la Tierra. Antes de 2011, también se encontró en el sol y en las enanas blancas cercanas, o las estrellas muertas que permanecen después de que las estrellas del tamaño del sol cesen la fusión nuclear al final de sus vidas.