El hidrógeno es altamente reactivo químicamente. Más específicamente, es un agente reductor muy fuerte. Sin embargo, para que el hidrógeno se involucre en una reacción química, debe entrar en contacto con agentes oxidantes adecuados (como el oxígeno). La opción más abundante para un agente oxidante es el oxígeno cuya abundancia en el universo es de aproximadamente 0,00088 átomos por cada átomo de hidrógeno. La certeza no es suficiente para hacer que el hidrógeno se queme.
La historia es un poco diferente para las reacciones nucleares. El hidrógeno sufre una reacción de fusión a temperaturas y presiones suficientemente altas para producir helio. A diferencia del caso químico, esta reacción en realidad ocurre porque el hidrógeno reacciona consigo mismo. De hecho, continúa todo el tiempo en los núcleos estelares, produciendo toda la energía de la estrella en el proceso. Desde que el universo se enfrió lo suficiente después de la gran explosión para que se formaran las estrellas, el hidrógeno se ha convertido en helio. Pero hay tanto hidrógeno en el universo que la fracción del hidrógeno que se ha convertido en elementos más pesados es una pequeña fracción * en comparación con la masa total.
* – no incluye el helio que estaba presente después del big bang – que no se produjo en las estrellas.
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