Bueno, el defecto más grande con diferencia es que el empuje que se obtiene es tan pequeño que es muy difícil escalar con eficacia las micro-sondas. La ciencia material que necesitaría para construir una vela solar lo suficientemente grande como para mover a las personas, está más allá de nuestras capacidades actuales y, de hecho, puede estar más allá de lo que es físicamente posible.
El problema es que la vela necesita tener una superficie tremenda para mover su propia masa. Pero también debe ser al menos semirrígido para evitar simplemente hacer lo que las velas naturalmente hacen sin un mástil: convertirse en una bandera. Si su carga útil se hace más grande, la vela no solo necesita crecer para tener en cuenta la masa agregada de eso, también debe tener en cuenta la masa agregada del mástil más grande y la masa agregada de la vela. Finalmente, llega a un punto en el que simplemente no puede hacer crecer la vela lo suficiente para adaptarse a todo esto, colocando una gorra dura en la masa de su plataforma de navegación.
Otro problema es el hecho de que el láser que necesita para impulsar la vela solar es muy costoso. Para ser realmente eficiente, debe construirse en un espacio donde no haya ninguna atenuación atmosférica con la que lidiar, y poner algo así en el espacio tiende a agregar unos cuantos miles de millones de dólares a la etiqueta. La economía puede funcionar en esto, pero solo si va a hacer un uso regular de la vela solar para distribuir el costo inicial de la plataforma láser. Así que la vela solar económica y económica no es tan barata como parece a primera vista.
También está el tema de la fragilidad. Realmente no puedes confiar en escudos densos para protegerte contra la ablación de partículas o los impactos, lo que significa que si se topan con algo, es probable que destruyan la nave o perforen la vela. Si esto último sucede, eso puede introducir desviaciones de curso que podrían ser demasiado pequeñas para capturarlas al principio, pero que se sumarían en gran medida a lo largo de un largo viaje. Y realmente se puede hacer muy poco para corregir el curso si no lo atrapas en un momento determinado.
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Hay muchos más defectos en el diseño que este, por supuesto. No hay una sola plataforma por ahí que no tenga una gran lista de problemas. Pero esos son los más grandes que vinieron a mi mente al menos.