Esa idea comenzó por primera vez con Alfred Wegener (1880-1930) en 1912. Observó cómo los límites de algunos continentes encajaban bien y argumentó que los continentes estaban juntos en uno solo, lo que se rompió y dio origen a la configuración actual. Esto también explica fácilmente la distribución de fósiles en patrones extraños que parecían continuar entre continentes (ver más abajo 🙂
No solo los fósiles, sino también las características geológicas mostraron una continuidad notable entre esos continentes, como el Craton São Francisco-Congo (SFC en la imagen de abajo).
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Sin embargo, la idea de Wegener no fue muy aceptada porque carecía de pruebas de ese movimiento y tampoco podía explicar un mecanismo que pudiera hacer que los continentes se desviaran. Parecía imposible para los continentes atravesar el fondo del océano.
Sin embargo, a mediados del siglo XX, hubo varios avances en las geociencias que llevaron a una gran cantidad de nueva información y conocimiento agregado a este asunto.
Durante la Segunda Guerra Mundial y la guerra fría, la batimetría oceánica (medida de la profundidad del océano) se convirtió en un campo importante debido a los avances en la tecnología de sonar para observar la actividad submarina:
Los azules más oscuros son para aguas profundas y el azul claro significa una región donde el océano es menos profundo, que suele estar cerca de los continentes y mares restringidos. Sin embargo, nos llevamos una sorpresa. El fondo oceánico entre los continentes no es tan plano como se pensaba, y de hecho, tenía estas enormes cordilleras oceánicas, cadenas de montañas cuya altura alcanza kilómetros, cientos de kilómetros de ancho y miles de kilómetros de largo.
Allí, las crestas ocurrieron principalmente en medio del océano y siguieron aproximadamente la forma de los continentes que bordean, y son áreas de intensa actividad volcánica submarina. Echemos un vistazo mejor en el Atlántico medio:
La columna vertebral del mundo. Realmente puedes verlo en Google Earth.
La datación del fondo oceánico mostró también un patrón extraño:
¡Lo cual es muy similar a la posición de las crestas en los mapas anteriores! Esto significa que las rocas en rojo, que están más cerca de las crestas, se formaron muy recientemente, y las rocas más alejadas (verde y azul) son más antiguas. De hecho, cuanto más lejos de la cresta, más viejas son las rocas. Esta es una fuerte evidencia de que las rocas se están formando en esas crestas y luego se extienden a los lados con el tiempo, lo que resulta en algo como esto:
Además de eso, las tecnologías de sismógrafos permitieron mapear en detalle la ocurrencia y la profundidad de los terremotos, lo que nos dio hermosos resultados.
Podemos notar que los terremotos ocurren en una disposición muy específica de características lineales que van a través del medio del océano o a través de las fronteras de los continentes, casi siempre a lo largo de las cadenas montañosas (cadenas oceánicas o continentales). También podemos notar que en algunos lugares, como Japón, Nueva Zelanda y Chile, existe una relación de distancia-profundidad, como podemos ver mejor a continuación:
En este mapa, cada bola es un terremoto registrado, y el color de la bola indica la profundidad del terremoto, desde la rosa (muy poco profunda, hasta 10 km) hasta la púrpura, azul, verde, naranja y roja (muy profunda, 200 km o Más).
Podemos ver que en el este de Japón, los terremotos son poco profundos y se hacen cada vez más profundos a medida que avanzamos hacia el oeste, y luego nos volvemos más rápidos rápidamente. Si trazamos eso en profundidad versus longitud, obtenemos esto:
A la izquierda para Japón, a la derecha para los Andes (América del Sur).
Este es probablemente uno de los resultados más hermosos de la geofísica experimental. Podemos ver fácilmente que los terremotos en esas regiones siguen una estructura como una losa que desciende hasta varios kilómetros de profundidad en el manto.
En 1959, Gutemberg notó a través de la propagación de las ondas sísmicas que existía un límite entre lo que hoy se conoce como la litosfera y la capa inferior (la astenosfera). A pesar de ser sólido, la astenosfera es muy plástica y puede “fluir” durante largos períodos de tiempo, al ser alimentada por la convección de calor de la Tierra interna. Más tarde, se dedujo que este movimiento impulsa piezas de la litosfera que se asemejan a una cinta transportadora, y con el gráfico que muestra la profundidad del terremoto, se dio cuenta de que la losa de la litosfera eventualmente se hunde en algunos lugares (lo que hoy se llama una zona de subducción), produciendo volcanismo, terremotos y formación de cadenas montañosas.
Al recopilar todos esos resultados, solo era probable una conclusión: Wegener estaba en lo cierto (a pesar de estar un poco equivocado en algunos aspectos) y la capa exterior de la Tierra se movía, con nuevas rocas formadas en las cordilleras oceánicas y progresivamente extendiéndose lateralmente (lo que se mueve) alrededor de piezas de la listosfera) luego se destruye cuando la losa de la litosfera se hunde en la astenosfera. Este movimiento es impulsado por la transferencia de calor desde el núcleo a la astenosfera que causa la diferencia de temperatura y la convección. Las zonas de terremotos son las zonas en las que se juntan los trozos de litosfera que se mueven en diferentes direcciones, y el terremoto es la falla (es decir, la ruptura) de las rocas debido a la tensión de esa diferencia en el movimiento.
Hoy ese movimiento se puede medir con precisión a través de varias técnicas como los satélites, que son del orden de centímetros por año: