Un par de razones, algunas de las cuales son ampliamente conocidas y otras de las cuales no son ampliamente conocidas.
Lo primero y más importante es el costo, tanto de los biocombustibles como de sus competidores. Los biocombustibles son caros. Los combustibles de primera generación, como los que se producen a partir del maíz (maíz), el trigo y las semillas oleaginosas, se están acercando a los precios actuales del petróleo debido a la competencia con otros recursos. Los combustibles de segunda generación, que son aquellos que no se derivan de recursos que no se basan en la caña, los granos, los tubérculos o las semillas oleaginosas, podrían hasta hace poco solo producir combustibles muy por encima de los precios actuales de la gasolina de los refinadores, ya largo plazo es poco probable que lo hagan. mucho mejor que los precios actuales (las afirmaciones de ciertos proveedores de tecnología dicen lo contrario; el tiempo lo dirá).
Estos combustibles tienen que competir con los derivados del petróleo, y el hecho es que a excepción de un breve período en la década de 1970 y en los años posteriores a 2005, los combustibles derivados del petróleo han sido más baratos que las plantas de biocombustibles de cualquier tipo. Producir sin subsidios en la mayoría de los países del mundo. La década de 1990 también fue un período en el que los precios del petróleo y, por lo tanto, del combustible bajaron a nuevos mínimos, por lo que incluso Brasil, con su exitoso programa de etanol de caña, desechó la política de PROALCOLO de su gobierno para subsidiar y alentar el desarrollo del combustible doméstico.
En segundo lugar, está el tema de la inercia de nuestra sociedad, específicamente los tipos de moléculas que las personas pueden crear y cómo se desarrolla debido al predominio de la industria de los combustibles fósiles en nuestra sociedad hasta este momento. Los biocombustibles no son muy buenos para el funcionamiento de los motores de la mayoría de las personas. Casi todos los motores de vehículos en casi todos los países, excepto Brasil *, están diseñados para funcionar con combustibles basados en gasolina, y solo pueden tomar una gran cantidad de las moléculas que son fáciles de fabricar con biocombustibles, generalmente alcoholes. Además, la mayoría de las estaciones de abastecimiento de combustible no están equipadas para suministrar los alcoholes limpios utilizados como combustible (necesitan bombas especiales), y deben ser reequipadas. Esto, a su vez, conduce a un problema de gallina y huevo en el que las personas que podrían querer abastecerse de combustible utilizando solo biocombustibles no pueden debido a la falta de bombas disponibles. Pero los propietarios de estaciones no instalarán sin un mercado. El punto de todo esto es que los activos de transporte de nuestra sociedad, nuestra capital, están atados a un paradigma de combustibles fósiles y permanecerán así durante mucho tiempo. Cambiar nuestros activos de capital en masa es muy costoso y se describe mejor como una medida de desesperación solamente. El camino del mundo es que las cosas con mucha inercia cambian muy lentamente, y mi observación personal es que cambiarán la cantidad mínima necesaria para evitar costos.
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Tercero es el tema de la tecnología. La gran mayoría de los biocombustibles de hoy en día se producen utilizando una tecnología relativamente simple que tiene grandes preocupaciones sobre el uso de la tierra (consulte la próxima edición). Las tecnologías que eligen no utilizar los granos fáciles, las semillas oleaginosas o los bastones dulces acaban de comenzar a emerger en forma comercial, y tienen que ir muy lejos antes de subir a niveles apreciables. Algunos, como los de etanol a base de biomasa, están más cerca que otros, como cualquier método que utilice algas. La versión corta es que dados los rendimientos realistas de las materias primas disponibles, incluso descontando la necesidad de alimentarnos a nosotros mismos, nunca podríamos reemplazar el consumo actual con las tecnologías que están listas para el horario de máxima audiencia, y las que nos permitan hacerlo tienen Solo recientemente tuvieron sus primeras instalaciones en línea.
El cuarto es el tema del uso de la tierra y los recursos disponibles. Hay dos aspectos a esto. Primero viene lo que puede resumirse como el argumento de “comida vs. combustible”. Hay muchos aspectos de esto, y dentro de la industria y la academia, la tesis es muy controvertida (mucho más controvertida de lo que sugieren los informes de los medios), pero ambas partes del debate se enfrentan a un único objetivo: tarde o temprano, el crecimiento de las poblaciones humanas requerirá prácticamente toda la tierra cultivable disponible que podría utilizarse para producir biocombustibles de primera generación para cultivos alimentarios.
El segundo aspecto del uso de la tierra viene con las matemáticas simples de la biomasa disponible. Si sumáramos las fuentes de primera generación de materias primas de origen biológico en el mundo y comparáramos los rendimientos de combustible esperados con el consumo de combustible global, nos quedaremos cortos. Simplemente no hay suficiente. Si tomamos en serio el argumento de la sustitución de combustible por alimentos y los excluimos, en lugar de incluir la cantidad de biomasa no alimentaria que se puede cosechar razonablemente a una tasa sostenible, es probable que esa cantidad, cuando se combine con rendimientos de combustible razonables, también suba. Corto de una manera u otra. Para algunos, las algas ofrecen una gran esperanza como fuente de biomasa con alta densidad, altas tasas de crecimiento y sin conexión con ninguno de estos problemas, pero mis experiencias personales y las experiencias de comercialización de algas en general me han dado razones para el pesimismo, al menos en el corto plazo Incluso de acuerdo con los estudios de biomasa bastante entusiastas del Departamento de Energía de los Estados Unidos, los Estados Unidos pueden proporcionar alrededor del 30% de sus necesidades de combustible de transporte con biomasa no alimentaria extraída de forma sostenible ** – esto es un país con una proporción muy alta de biomasa disponible a población , aunque también tiene un alto consumo de combustible per cápita.
Esto me lleva a una nota final, que es que tenemos que abordar la escala del problema y reconocer que hagamos lo que hagamos, lo más probable es que implique una reducción a gran escala de la energía que nuestras sociedades dedican al transporte. En general, en esta época, disfrutamos de un grado notablemente alto de opciones de uso de energía. En el futuro, nos quedaremos estancados invirtiendo una porción mucho mayor de nuestra energía en obtener simplemente lo suficiente para satisfacer nuestras necesidades básicas. La energía “libre” de la extracción de petróleo, que produjo múltiplos de dos dígitos de la energía devuelta sobre la energía invertida, se está volviendo cada vez más difícil de encontrar y más difícil de extraer, y nos hemos visto obligados a recurrir a fuentes cada vez más marginales y de menor retorno para nuestra Varias fuentes de energía. Peor aún desde esta perspectiva, un gran número de personas en el mundo son hoy en día consumidores muy pequeños de energía y querrán consumir mucho más, lo que requerirá una mayor inversión en la obtención de energía per cápita al igual que los activos de alto rendimiento se están agotando *** . Eventualmente, podemos vernos obligados a recurrir a soluciones de retorno relativamente bajo, como los biocombustibles, incluso los mejores y más sostenibles de los cuales son superados por muchas fuentes actuales de combustibles líquidos. Esto lleva a la conclusión inevitable de que la cantidad de energía que nosotros, como sociedad, podemos dedicar a aplicaciones relativamente inútiles, como los grandes vehículos personales, tiene que disminuir. Para ponerlo en términos monetarios, en última instancia tendremos que dedicar más de nuestros recursos, con el dinero como un poder para eso, para satisfacer las necesidades básicas y, inevitablemente, tendremos que gastar menos en aplicaciones que consumen mucha gasolina, como viajes en avión y automóviles.
Todo esto es para señalar dos razones por las cuales los biocombustibles no están alimentando la infraestructura de transporte mundial en este momento: que todavía tenemos suficiente retorno de energía en recursos de inversión de energía para ignorar los biocombustibles a gran escala por ahora, y el consumo de combustible todavía es demasiado alto y caerá (junto con aumentos sustanciales de precios) antes de que los biocombustibles sean la mejor opción para los combustibles líquidos. Estos son dos lados de la misma moneda.
* En otra consecuencia de su política de PROALCOOL, más de la mitad de los autos brasileños pueden funcionar con etanol hidratado (92.4% en peso), pero que yo sepa, este es el único país en el que este es el caso. La política de PROALCOOL se inició en la década de 1970, lo que debería darle una buena idea de cuánto tardan los cambios en el stock subyacente de la infraestructura de capital para adaptarse a la producción masiva de biocombustibles.
** Descuento de algas.
*** Y no hace falta decirlo, pero sería muy poco ético negar muchas cosas del resto del mundo, como la electricidad, las lavadoras o el control del clima.
(En caso de que se lo pregunte, sigo esta industria pero no podré comentar demasiados detalles sin chocar con el territorio de mi trabajo)
90 millones de barriles por día es una gran cantidad de combustible para crecer 
Algas: ¿la última esperanza para los biocombustibles? 
