En este momento, lo más importante que se debe desarrollar es probablemente nuestra capacidad para identificar los asteroides entrantes antes de que sea demasiado tarde. Con 50 años de anticipación, es muy probable que la humanidad pueda resolver el problema. Dados 5 años, mucho menos probable, incluso si el resto de nuestra tecnología es excelente.
La NASA tiene el mandato de encontrar el 90% de los asteroides de hasta 140 m de diámetro, pero aún no está cerca de lograr ese objetivo. ¿Por qué no podemos encontrar asteroides cerca de casa al mismo tiempo que estamos teniendo tanto éxito encontrando galaxias en el borde de nuestro universo observable? Debido a que la mayoría de los asteroides son muy oscuros, no podemos verlos con luz óptica. Como están oscuros, absorben la luz solar, lo que significa que se calientan y emiten luz, pero en el infrarrojo. El vapor de agua absorbe una gran cantidad de luz infrarroja, y tenemos vapor de agua en nuestra atmósfera … por lo que es un problema realmente difícil. Un estudio indicó que incluso si todo el Telescopio de Levantamiento Sinóptico Grande, el mejor instrumento basado en tierra actualmente propuesto, no hiciera más que buscar asteroides durante algunos años, no alcanzaría este objetivo del 90%.
Sin embargo, una misión espacial para encontrar asteroides no tendría este problema. Y, si en lugar de tener lugar en una órbita cercana a la Tierra, lo movemos a un radio diferente, podría mapear los asteroides locales con bastante rapidez. Entonces, creo que ese es probablemente nuestro primer paso.
En cuanto a las estrategias de desviación reales, cualquier misión para desviar un asteroide implicará primero llegar allí, y luego probablemente aterrizar y realizar algunas tareas. Como puede imaginar, aterrizar en objetos pequeños implica diferentes desafíos que aterrizar en objetos grandes. Entonces, más misiones en las que aterrizamos en pequeños asteroides y asteroides de composición variable es el siguiente paso lógico, y encaja perfectamente con los objetivos científicos de comprender más sobre cómo se formaron los asteroides y qué pueden enseñarnos sobre la formación de planetas.
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