Owen, Robert, fue un socialista utópico británico que generalmente se considera el padre del movimiento cooperativo. Nació el 14 de mayo de 1771 en Newtown, en el centro de Gales, y creció como el hijo más joven de una familia involucrada en la industria de la costura y la talabartería en una escala modesta. En sus primeros años, un accidente, que involucró tragar un trago de gachas ardientes, lo dejó con un legado de delicadeza digestiva de por vida y la precaución asociada con lo que comía. Owen atribuyó algunos efectos beneficiosos de este accidente porque le “dio el hábito de observación cercana y reflexión continua”.
Desde muy temprana edad, Robert Owen fue un gran lector de libros que a menudo se obtienen de los educados de la ciudad. Sus habilidades eran tales que a la edad de siete años se le encomendó un papel de “acomodador” (asistente de maestro) en la escuela local. También se destacó en los deportes y se interesó por la música.
La filosofía socialista de Owen se derivó de tres pilares fundamentales de su pensamiento. Primero, creía que nadie era “responsable de su voluntad y de sus propias acciones” porque “todo su personaje está formado independientemente de sí mismo”. Owen creía firmemente que las personas eran el producto de su entorno, lo que impulsó su apoyo a la educación y la reforma laboral. Sus opiniones hicieron de Owen un pionero en la promoción de la inversión en capital humano. El segundo pilar de Owen fue su oposición a la religión. Owen sintió que todas las religiones estaban “basadas en la misma imaginación absurda” que, según dijo, hicieron de la humanidad “un animal débil e imbécil; un fanático y fanático furioso; o un hipócrita miserable”. [Sin embargo, abrazó el espiritismo hacia el final de su vida (O’Hara, 2006, p.75).] Su tercer pilar dijo que no le gustaba el sistema de fábrica y apoyaba el sistema de cabañas.
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