Hay 2 isótopos estables de carbono.
El carbono 12, el principal isótopo del carbono, constituye el 98,93% de todo el carbono natural en la tierra.
El carbono-13 es el segundo isótopo estable del carbono y abarca el restante 1,03% de todo el carbono natural.
Hay un tercer isótopo natural (carbono-14, presente en la cantidad traza de 1 parte por trillón) que es inestable y se descompone con una vida media de aproximadamente 5730 años. Curiosamente, este isótopo se utiliza para la datación por carbono.
La cantidad relativa de diferentes isótopos de un compuesto en una muestra se puede determinar por espectrometría de masas con relación de isótopos (https://en.wikipedia.org/wiki/Is…). En resumen, debido a que la diferencia de masa entre los diferentes isótopos (1 unidad de masa atómica) se puede medir con espectrometría de masas. Las diferencias en la intensidad de la señal de los diferentes isótopos se pueden usar para determinar, por ejemplo, la proporción de Carbono-12: Carbono-13: Carbono-14.
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