El problema con la respuesta a esta pregunta es que la conciencia en sí no está bien definida y que las capacidades de las personas no están claramente definidas en múltiples y complejos estados de conciencia.
Consideremos un estado alterado de conciencia que todos hemos experimentado: un cerebro que comienza a dormirse, todavía no está completamente dormido, pero tampoco está completamente despierto.
Cuando empiezas a dormirte, tu cerebro comienza el proceso de apagar el tálamo, alterando la entrada sensorial que puedes percibir. Otras áreas en el cerebro también están marcadas por una disminución en su actividad neuronal en diferentes períodos de tiempo después de quedarse dormido, destacando el núcleo del problema. El cerebro no es una sola unidad que esté encendida o apagada. Está compuesto por un gran número de redes neuronales que trabajan juntas para componer en última instancia lo que llamamos conciencia.
Nuestras capacidades cuando estamos conscientes son solo el resultado de varios sistemas neuronales que absorben, procesan y emiten información constantemente, algunas de las cuales funcionan en un nivel inferior y subconsciente como el equilibrio y la coordinación, y algunas de ellas se producen en un nivel superior como el pensamiento complejo y movimiento cuidadoso. Se puede suponer que no todos estos son necesarios para satisfacer la conciencia, pero lo que aún no podemos hacer es definir todos los sistemas que se requieren como mínimo. ¿Necesitamos almacenamiento de memoria? ¿Recordar? Sentimientos complejos? ¿Información sensorial? Creo que sería difícil encontrar personas que estuvieran de acuerdo en que las personas con amnesia retrógrada, amnesia anterógrada, trastornos psicopáticos o trastornos sensoriales como la ceguera son menos conscientes que otras personas.
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Además, ¿es el sueño en sí mismo una representación real de una pérdida total de conciencia? Todos experimentamos sueños, algunos de los cuales sí recordamos, y más raramente nos damos cuenta de que estamos soñando. Y fuera de los sueños, ¿qué estaríamos pensando durante el sueño si pudiéramos realmente formar recuerdos mientras estábamos en ese estado para recordar esos pensamientos más tarde?