La etnología tiene como objetivo extraer verdades generales sobre formas históricamente específicas de existencia. La fenomenología tiene como objetivo extraer verdades que trasciendan formas históricamente específicas de experiencia.
Hoy en día hay muchas líneas borrosas: la aplicación de la palabra fenomenología es extremadamente amplia. Sin embargo, en su uso por Husserl y Heidegger (y toda la escuela de filosofía y las diversas tradiciones interpretativas descendieron de ellos), pretendía ser un rechazo del tipo de filosofía de “cosmovisiones” históricamente y culturalmente relativas hacia las que tiende la etnografía.
Dicho de otra manera, los “resultados” de la etnografía siempre (necesariamente) implicarán la cultura histórica específica, las personas y la forma de experiencia que conforman su campo actual de investigación. De hecho, todo el objetivo de la etnografía es arrojar luz sobre qué es lo que hace que una cultura o grupo específico sea distintivo. Los resultados de la fenomenología, por otro lado, deben ser características esenciales de la conciencia / experiencia en general, y por lo tanto deben aplicarse a todas y cada una de las culturas actuales y posibles.
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