Es fácil dar la Luna por sentado, incluso en una noche clara cuando puede iluminar el cielo. Realmente se siente como si siempre hubiera estado allí tal como está ahora, a lo largo de la historia. Pero eso no es estrictamente cierto.
Se cree que la Luna se formó cuando un protoplaneta del tamaño de Marte chocó con la Tierra primitiva hace unos 4.500 millones de años. Los restos del impacto se unieron para formar la Luna. Las simulaciones por computadora de dicho impacto son consistentes con el sistema de la Luna en la Tierra que vemos en el siglo XXI.
Las simulaciones también implican que en el momento de su formación, la Luna se sentó mucho más cerca de la Tierra, a solo 22,500 km (14,000 millas) de distancia, en comparación con el cuarto de millón de millas (402,336 km) entre la Tierra y la Luna en la actualidad. .
La Luna continúa girando lejos de la Tierra, a una velocidad de 3.78 cm (1.48 pulg.) Por año, aproximadamente a la misma velocidad a la que crecen las uñas.
Sin la Luna, la Tierra podría reducir la velocidad lo suficiente como para volverse inestable, pero esto tomaría miles de millones de años y puede que nunca suceda.
La migración de la Luna fuera de la Tierra se debe principalmente a la acción de las mareas de la Tierra.
La Luna se mantiene en órbita por la fuerza gravitatoria que la Tierra ejerce sobre ella, pero la Luna también ejerce una fuerza gravitatoria en nuestro planeta y esto causa que el movimiento de los océanos de la Tierra forme un bulto de marea.
Debido a la rotación de la Tierra, este bulto de la marea en realidad se encuentra ligeramente por delante de la Luna. Parte de la energía de la Tierra giratoria se transfiere a la protuberancia de la marea a través de la fricción.
Esto impulsa el bulto hacia adelante, manteniéndolo delante de la Luna. El abultamiento de las mareas alimenta una pequeña cantidad de energía a la Luna, empujándola a una órbita más alta como las vías más rápidas y externas de una pista de prueba.
Este fenómeno es similar a la experiencia que uno siente en una rotonda infantil. Cuanto más rápido gira la rotonda, más fuerte es la sensación de estar colgando hacia afuera.
Pero la energía obtenida a medida que la Luna se empuja hacia arriba se equilibra con una reducción de la energía de su movimiento, por lo que la aceleración proporcionada por las mareas de la Tierra en realidad está reduciendo la velocidad de la Luna.
Si bien 3.78 cm puede no parecer mucho, esta pequeña diferencia durante un período de tiempo suficientemente largo podría afectar la vida en la Tierra, haciendo que el planeta disminuya la velocidad.
En la Tierra primitiva, cuando se formó la Luna, los días duraron cinco horas, pero con el efecto de frenado de la Luna operando en la Tierra durante los últimos 4.500 millones de años, los días se han reducido a las 24 horas que estamos familiarizados ahora, y Continuarán desacelerándose en el futuro.
Podemos ver alguna evidencia de la desaceleración en los registros fósiles de algunas criaturas.
Al observar las bandas de crecimiento diarias de los corales, podemos calcular la cantidad de días que ocurrieron por año en períodos anteriores, y de esto podemos ver que los días se están haciendo más largos, a una tasa de 19 horas cada 4.500 millones de años.
La duración de un día, o en otras palabras, la velocidad de rotación del planeta, juega un papel importante en su estabilidad.
Al igual que mantener un plato girando en un palo, la clave es hacer que el plato gire rápido, como si se desacelerara, se estrella contra el piso. De manera similar, a medida que la rotación de la Tierra se ralentiza, nuestro planeta entero puede comenzar a tambalearse lentamente y esto tendrá un efecto devastador en nuestras estaciones.
Tenemos las estaciones que hacemos actualmente, debido a la inclinación de la Tierra en un ángulo de 23 grados sobre su eje.
Durante el verano, el hemisferio norte se inclina hacia el Sol, por lo que tenemos días más largos y un clima más cálido. Sin embargo, en invierno, el hemisferio norte se aleja del Sol, lo que nos brinda días más cortos y un clima más fresco.
Si esto cambiara, y la Tierra se volviera inestable, entonces partes del mundo podrían experimentar cambios de temperatura mucho mayores de los que estamos acostumbrados en un año determinado, con temperaturas del Ártico congeladas en invierno seguidas de temperaturas muy altas en verano.
Como seres humanos tenemos la capacidad de adaptarnos a nuestro entorno local para satisfacer nuestras necesidades. Si los humanos todavía están cerca, y si sucede, es muy probable que sobrevivamos a estos cambios masivos con aire acondicionado en verano y mucho calor en invierno.
Desafortunadamente, la mayoría de los animales no son tan adaptables y si estos cambios ocurrieran rápidamente debido a un inestable bamboleo planetario, entonces la mayoría de los animales no podrían evolucionar lo suficientemente rápido como para hibernar o migrar fuera de peligro.
La raza humana tiene poco que temer en la actualidad. En el momento en que se produjera algún cambio, los humanos podrían incluso haber generado una tecnología que podría acelerar la rotación de la Tierra o transportarnos a otros planetas habitables dentro de nuestra galaxia.
