Lo que hace único a un gobierno es su monopolio sobre el uso legítimo de la fuerza. Al poner todos nuestros huevos en una canasta, podemos ser mucho más eficientes que tener que estar continuamente cautelosos entre nosotros. La confianza es económicamente eficiente.
El problema, por supuesto, es que cuando tienes todos tus huevos en una canasta, debes asegurarte de que sea una buena canasta. Los gobiernos ciertamente pueden y oprimen a su propia gente. Podría decirse que eso es lo que inicialmente fueron los gobiernos: un opresor que venció a todos los demás opresores. Eficiente, pero desagradable.
Lo que ha funcionado hasta ahora es que haya un medio no violento de controles y balances. El gobierno monopoliza la fuerza, pero los ciudadanos tienen el derecho de reemplazar al gobierno. Puede parecer poco probable que el gobierno esté dispuesto a defenderlo, y muchos gobiernos lo resisten. Pero hacerlo deslegitima el monopolio, y en el peor de los casos resulta en una revolución, que en última instancia da como resultado un nuevo gobierno. Un gobierno que cede voluntariamente puede volver al poder.
Esos cheques y balances no son realmente fáciles de hacer, ya que requieren la acción colectiva de ciudadanos que no necesariamente están de acuerdo entre sí. La mejor manera de lograrlo es a través de diversas formas de democracia, donde los individuos elegidos que conforman el gobierno son presentados de manera intermitente para un referéndum.
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Las dificultades de esto son bien conocidas, y es un sistema muy defectuoso a lo largo de muchas líneas diferentes. Sin embargo, a nadie se le ha ocurrido un mejor mecanismo (al menos, ninguno que todos estén de acuerdo es mejor). La historia ha tendido a afirmar que las democracias son el sistema económicamente más eficiente, lo que lleva a una mayor prosperidad y libertad que los países que practican otros sistemas.
Mucha gente, incluyéndome a mí, estaría feliz de reemplazarlo con algún otro sistema, pero no es obvio qué sistema sería realmente mejor. Si se puede crear uno que reemplace al gobierno con otra cosa, tanto mejor. Los enfoques ingenuos han fracasado repetidamente, pero no es imposible que haya algo que se haya pasado por alto, o que el cambio tecnológico cambie los balances para favorecer un mecanismo que ya habíamos descartado.