¿Es el hecho de que hemos definido la inteligencia el factor que nos impide detectar la vida inteligente en el Universo?

Creo que este es un buen punto (es más un punto que una pregunta). La inteligencia parece fácil de definir al principio, pero nos encontramos retrocediendo las definiciones cada vez que las examinamos detenidamente.

Para tomar una posición extrema, a menudo me pregunto cómo cualquier humano puede aprender cualquier otro lenguaje humano, ya que todas las palabras se definen en términos de otras palabras. ¿Cómo aprende un humano su primera palabra, ya que esa palabra todavía no puede tener una definición? La respuesta que generalmente obtengo es que las primeras palabras se aprenden señalando un objeto y diciendo su nombre, pero apuntando es en sí mismo un símbolo para “Me refiero a lo que se interseca con una línea directa de mi dedo”. Me molesta cuando los personajes de ciencia ficción logran el primer contacto con un extraterrestre al señalarse a sí mismos y decir “Me Tarzan”. ¿Alguna vez has tratado de señalar cosas a un gato? Por lo general, el gato huele tu dedo. (Y los gatos no son tan tontos, ciertamente tienen bastante inteligencia geométrica. Cuando me enfrentaron a videos de ratones en un iPad, mis gatos miraron debajo del iPad).

Estoy observando el proceso de adquisición temprana del lenguaje ahora, mientras mi hija está aprendiendo a comunicarse. No está claro si entiende señalar, pero parece entender las pantallas de las computadoras, los espejos y otras cien cosas que los gatos no notan. Si estoy interpretando las cosas bien, ella está tratando de comunicarse con nosotros : un cabezazo seguido de una estocada para la madre por lo general ocurre cuando tiene hambre.

Creo que puedo responder mi propia pregunta sobre el lenguaje: los humanos aprenden el lenguaje porque no comienzan con una pizarra limpia. Los referentes para las primeras palabras son experiencias biológicas compartidas. El bebé sabe lo que es tener hambre y ella observa la forma en que comemos con gran interés (mucho antes de que comience a comer alimentos sólidos). Cuando ella aprende palabras de comida, probablemente será porque piensa que nuestro hambre es el mismo tipo de cosa que su propia hambre. Es por eso que cuando decimos “comer” y luego comer, nos referimos a eso que ella quiere hacer. Mi pensamiento actual es que la comunicación comienza con la simpatía, la capacidad de imaginarse a sí mismo en el lugar de otro.

Ahora aplicada a los extraterrestres, la simpatía se vuelve mucho más dudosa. Puede que queramos ver el mundo desde el punto de vista de un extraterrestre, pero eso no significa que podamos. Gran parte de la tracción inicial que utilizamos para comenzar la comunicación con los miembros de nuestra propia especie depende de la biología compartida; los referentes que tenemos en común se deben principalmente a las similitudes en nuestros cuerpos. Por ejemplo, la vocalización no es un comportamiento aprendido, parece que hay algo biológico en nuestro deseo de hacer ruidos con nuestras gargantas. (Ciertamente, el bebé lo hace mucho más que los gatos). Muchas especies en la Tierra logran hacer cosas complejas e interesantes sin vocalizar; esto ciertamente podría ser cierto para un alienígena inteligente. ¿Sería un extraterrestre no vocalizador construir radios? ¿Pensarían siquiera en hacer algo que, para los humanos, se desarrolló principalmente como una forma de transmitir vocalizaciones a largas distancias?

Si los extraterrestres no usan la radio, es un obstáculo para SETI. Quizás sus cuerpos absorben y emiten neutrinos, en comparación con eso, la radio sería un pobre sustituto. Como un pensamiento menos deprimente, tal vez utilicen la radio, pero de maneras muy diferentes: podrían codificar datos en los estados de polarización o en la fase de las ondas, en lugar de las amplitudes (AM) y las frecuencias (FM) que utilizamos. Estos últimos casos serían difíciles, pero no imposibles de identificar a miles o millones de años luz de distancia. (Y apuesto a que alguien en SETI ha pensado en esto).