Aquí hay un poco más de detalle. El número atómico es el número de protones, mientras que la masa atómica es el número de protones y neutrones (y presumiblemente los electrones casi sin peso). El comportamiento químico del elemento está determinado por el número de protones, no tanto debido a los protones en sí, sino porque en un átomo neutro, hay un número de electrones coincidentes. Los electrones están dispuestos en orbitales o conchas, y los de la capa externa son responsables de la reactividad química a temperaturas terrestres.
El número de neutrones en el átomo tiene poco efecto sobre el comportamiento químico, porque no influyen en el número de electrones de la capa externa. Muchos átomos tienen múltiples isótopos; por ejemplo, el hidrógeno no tiene neutrones, mientras que sus isótopos deuterio y tritio tienen uno o dos, respectivamente. Cada uno de estos isótopos tiene una masa atómica diferente. Entonces, cuando decimos que “la masa atómica del hidrógeno es x ” , debemos tener en cuenta la ocurrencia natural relativa de cada isótopo para producir un valor promedio. (O necesitamos hablar de la masa atómica de cada isótopo por separado, pero eso sería una tabla de los isótopos).
Por lo tanto, la masa atómica no es una forma natural de ordenar una tabla periódica, ya que las tablas periódicas fueron (y están) principalmente dirigidas a capturar las relaciones químicas entre los elementos.
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