No hay un límite específico para la altura de una ola de agua. Es solo una cuestión de las fuerzas que se pueden aplicar y la geometría del cuerpo de agua.
En la noche del 9 de julio de 1958, un terremoto a lo largo de la falla Fairweather en el Panhandle de Alaska aflojó unos 30 millones de metros cúbicos de roca en lo alto de la costa noreste de la Bahía de Lituya. Esta masa de roca se hundió desde una altura de aproximadamente 900 metros hacia las aguas de Gilbert Inlet. El impacto generó un tsunami local que se estrelló contra la costa suroeste de Gilbert Inlet. La ola golpeó con tal poder que se extendió completamente sobre el espolón de tierra que separa a Gilbert Inlet del cuerpo principal de Lituya Bay. Luego, la ola continuó a lo largo de toda la bahía de Lituya, sobre La Chaussee Spit y en el Golfo de Alaska. La fuerza de la ola eliminó todos los árboles y la vegetación de elevaciones tan altas como 524 metros sobre el nivel del mar. Millones de árboles fueron arrancados y barridos por la ola. Esta es la ola más alta que se haya conocido.
(1720 pies de altura – Lituya Bay, Alaska)
Esta es una ola que fue generada por un deslizamiento masivo. Es la ola más alta registrada en los últimos tiempos. Tenga en cuenta que las alturas indicadas son el recorrido máximo de la ola cuando toca tierra, no la altura de ola real. Es seguro que en el pasado no se registraron olas geográficas generadas por eventos geológicos e impactos de asteroides.
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Las alturas de las olas más convencionales generadas por el viento serán mucho más pequeñas debido a las fuerzas más limitadas que las generan. Las olas se acumulan con el tiempo a medida que el viento sopla sobre la superficie del agua. Cuanto más y más rápido sopla el viento, en la misma dirección, más grande es la ola. (Hasta cierto punto: más allá de cierta velocidad del viento, por ejemplo, en huracanes, no se producen olas más grandes, la superficie del agua se convierte en una capa espumosa que es demasiado delgada para nadar pero demasiado gruesa para respirar). Esto significa que el tamaño de las olas está limitado por el tamaño y la vida útil de los sistemas meteorológicos que las generan y la distancia a la que pueden viajar las olas con el viento que sopla en la misma dirección general. Las mediciones confirmadas más grandes son alrededor de 30 metros, pero obviamente estas son mediciones puntuales realizadas en momentos específicos.
Cuando las olas se acercan a la tierra, se hacen más grandes por dos razones. A medida que la profundidad del agua disminuye, la energía de la ola se fuerza en una menor profundidad de agua. Esto hace que la ola se vuelva más inclinada y más alta y eventualmente se rompa. El segundo efecto es que la topografía submarina (y las corrientes de agua) pueden enfocar las ondas, trayendo más energía a áreas específicas. Estos dos efectos son complicados de resolver matemáticamente, pero los surfistas seguramente saben dónde suceden: los mejores lugares para practicar surf. En estos lugares, la ola alta puede ser un par de veces más alta que la misma ola en aguas profundas. Verifique las historias de surf en busca de alturas, pero las cifras de 24 metros se consideran la “ola más grande que se haya surfeado”. Es probable que estas sean estimaciones, no mediciones. A los surfistas les gustan las olas “limpias” que provienen de tormentas muy lejos. No es posible navegar en condiciones extremas de tormenta donde las olas pueden ser más altas.