El universo no es una colección de galaxias sentadas en el espacio, todas alejándose de un punto central. En cambio, una analogía más apropiada es pensar en el universo como una masa gigante de masa con pasas distribuidas a lo largo de él (las pasas representan galaxias; la masa representa el espacio). Cuando la masa se coloca en un horno, comienza a expandirse, o, más precisamente, a estirarse, manteniendo las mismas proporciones que tenía antes, pero con el aumento de las distancias entre las galaxias a medida que pasa el tiempo.
La luz emitida por las galaxias se está moviendo hacia nosotros, mientras que la propia galaxia se está alejando de nosotros, por lo que los fotones emitidos por todas las estrellas aún pueden llegar a nosotros. Estas longitudes de onda de la luz se estiran y se deslizan más hacia el extremo rojo del espectro, fuera del infrarrojo, microondas e incluso ondas de radio. Con el tiempo, los fotones se estirarán tanto que no podremos detectar la galaxia en absoluto.
Este es el espectro de una galaxia. El patrón se produjo cuando la luz de esta galaxia distante pasó a través de un dispositivo similar a un prisma. Además del arco iris, hay una línea roja brillante. Esta línea proviene del elemento hidrógeno.
El pico se ha desplazado de su longitud de onda característica (como se mide anteriormente en el espectro de hidrógeno) hacia la parte de longitud de onda más larga del espectro, que es el extremo más rojo del espectro. Este fenómeno se denomina “desplazamiento al rojo”. Además, el patrón de luz no es continuo
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