Hay algunas maneras diferentes de abordar el tema de Sócrates. Como no escribió nada de lo que ahora existe, debemos confiar en los relatos de otros escritores sobre su vida y filosofía. El principal de ellos es Platón, quien fue su alumno, defensor y partidario. También tenemos recuerdos bastante extensos de Sócrates en las obras de Jenofonte, un general que también estudió con él. Por último, hay un drama satírico llamado Nubes , escrito por Aristófanes que retrata a Sócrates como un difamador distraído y ridículamente impráctico.
Platón es, con mucho, el más importante de estos escritores en todos los sentidos, y esa circunstancia plantea problemas adicionales para los lectores que intentan llegar al verdadero Sócrates. Es casi imposible saber qué partes de las representaciones de Sócrates de Platón se basan en el hombre real y qué partes de Platón simplemente se inventaron para servir como una encarnación de sus propias ideas.
Dado que Platón es considerado como el escritor filosófico más influyente en el mundo occidental, cualquier influencia que el verdadero Sócrates pudiera haber tenido en su desarrollo intelectual y escritura, por sí misma, lo convertiría en una figura importante en el desarrollo de la filosofía antigua.
Algunos eruditos piensan que Sócrates fue educado por Prodicus, uno de los primeros sofistas, quien le enseñó a examinar las proposiciones al cuestionar sistemáticamente sus significados y consecuencias. También se especula que Sócrates conoció al poeta y filósofo Parménides, quien utilizó la lógica para establecer la existencia de un universo eternamente estático.
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Puede ser que Sócrates siguiera esta misma lógica en busca de significados eternamente estáticos para términos éticos como “piedad” o “virtud”. Si hay alguna realidad en este relato, entonces la técnica de Sócrates de usar el cuestionamiento sistemático para examinar los intentos de afirmar Las verdades eternamente estáticas podrían ser lo que inspiró a Platón a continuar estos esfuerzos y crear así todo el campo de la filosofía académica.
Hay otra narrativa completa sobre Sócrates que también podría explicar su profunda influencia en el pensamiento occidental. A menudo se le compara con Jesucristo, no en su divinidad, sino en el patrón de su vida y la fuerza de sus convicciones morales.
Se considera que ambos hombres han vivido vidas simples dedicadas a las verdades más elevadas del universo. Jesús debido a su relación con Dios el Padre, y Sócrates debido a su fe en el poder de la lógica. Se considera que ambos hombres han sido perseguidos injustamente, arrestados y ejecutados. Y ambos hombres son admirados por el valor de sus elecciones para permanecer fieles a sus ideales y morir, en lugar de renunciar a sus valores y vivir.