El declive y la desaparición de la esclavitud en el mundo occidental es una historia fascinante. La antigüedad clásica estaba ligada a la institución de la esclavitud no solo por la necesidad económica, sino sobre todo por los ideales morales. La antigüedad estaba dominada por la idea de la excelencia personal, el griego “arete”. En nuestras propias palabras, esto era “lo correcto”. Parte de ello provenía del linaje, incluidos los lazos étnicos y familiares. Algo de eso fue poder crudo, económico o militar. Parte de ella estaba predestinada por los dioses y parte de ella podía ser cultivada individualmente. Ahora, como lo vieron los antiguos, algunas personas tenían más y otras menos. Los que tenían más estaban destinados a ser maestros, los que tenían menos tenían que terminar como esclavos. No había otra manera de hacerlo.
La posibilidad de imaginar un mundo sin esclavos no podía aparecer hasta que la idea de arete declinó y apareció otra ideología moral, en la cual el valor personal se redefinió en términos de un poder superior que se aplica a todos, por igual. Esto sucedió con el advenimiento de las religiones universales, incluido el judaísmo y el cristianismo, pero también el islam. Las religiones universales, especialmente aquellas que son fuertemente monoteístas, creen que los humanos son producto de una voluntad divina igual de transferirse al mundo creado. Como tales, las religiones universales deberían proclamar la unidad y la igualdad de todos los seres humanos cubiertos por la ley de dicha divinidad. Sin embargo, a cada religión le costaba ver a los no creyentes igualmente dignos de la dignidad humana. Así, durante mucho tiempo, los no cristianos o no musulmanes fueron esclavizados por la religión opuesta. El cristianismo necesitó mucho tiempo para abordar esto, mientras que el islam aún más. El judaísmo era un poco diferente, ya que era una religión de una minoría, la posibilidad de que sus miembros fueran esclavos, en lugar de dueños de esclavos, era mucho mayor que entre las demás religiones, por lo que renunciar a la esclavitud era en su propio interés.
Cómo y cuándo declinó la esclavitud en Occidente es también una historia interesante. Debido a las largas guerras civiles y bárbaras, hubo una pérdida significativa de actividad económica. Para hacer que las personas hagan su trabajo, los emperadores trataron de forzar a la gente a quedarse y hacer su trabajo sin importar las circunstancias. Debido a esto, hacia el final del imperio romano, la servidumbre personal se estaba volviendo más, no menos estricta. Diocleciano y, más tarde, Constantino crearon un sistema de castas profesional, por el cual la mayoría de las personas habrían estado vinculadas a la profesión de sus padres, desde agricultores hasta recaudadores de impuestos, militares y funcionarios. La tendencia era hacia el control y las relaciones personalmente vinculantes … La esclavitud desapareció con el tiempo debido a que, paradójicamente, a medida que la sociedad se hacía más rígida, el trabajo se descentralizaba más debido a la desaparición del imperio y la aparición de formas de gobierno cada vez más pequeñas … Cuando cayó el imperio romano y surgieron las nuevas instituciones germánicas de obediencia personal y vasallaje dentro de los innumerables estados locales, la esclavitud fue reemplazada lentamente por la servidumbre y el vasallaje, que fueron disminuidos y formas de servidumbre más laxas … La Iglesia Cristiana jugó un papel importante, paso a paso en donde el estado retrocedió en el poder, para afirmar que los cristianos no pueden ser esclavos de otros cristianos, lo que con el tiempo lleva incluso a la eliminación de la servidumbre. Para 1400, la mayoría de los individuos en Europa occidental y central eran personas libres, jurídicamente, aunque todavía unidas a sus señores por obligaciones económicas.
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