Bakunin fue uno de los principales pensadores y activistas anarquistas del siglo XIX.
Sobre la base de las ideas socialistas federalistas y libertarias de su amigo Pierre-Joseph Proudhon Además de los del movimiento obrero europeo, Bakunin formó el anarquismo en su forma moderna. Su anarquismo revolucionario basado en la lucha de clases pronto se convirtió en la forma dominante del anarquismo en la Primera Internacional. Se opuso al socialismo de estado de Marx y Engels y sentó las bases tanto del anarquismo comunista como del anarcosindicalismo.
Sin embargo, las ideas de Bakunin son menos conocidas de lo que deberían ser fuera del movimiento anarquista. Esto se debe al hecho de que su y otros anarquistas están en conflicto con Karl Marx y Friedrich Engels.
Dos de los principales escritos de Bakunin, L’Empire knouto-germanique et la révolution sociale (1871; “El Imperio Knouto-germánico y la Revolución Social”) y Statism and Anarchy (1873), reflejan directamente su conflicto con Marx. Bakunin fue un revolucionario tan intransigente como Marx y nunca dejó de predicar el derrocamiento del orden existente por medios violentos, pero rechazó el control político, la centralización y la subordinación a la autoridad (mientras hacía una excepción inconsciente de su propia autoridad dentro del movimiento). Denunció lo que consideraba como formas de pensamiento y organización típicamente germánicas y defendió, en cambio, el espíritu de la revuelta no tutelado que encontró encarnado en el campesino ruso. El anarquismo de Bakunin tomó la forma final como la antítesis del comunismo de Marx. Tanto a nivel personal como teórico, Bakunin amenazó a todos los marxistas. Su creencia de que el primer acto de un movimiento revolucionario debe ser la abolición del estado apelaba a los revolucionarios de rango alto, y su crítica de la disposición de Marx para mantener el estado hasta que se lograra el socialismo, hasta que el estado condujo a una tiranía burocrática que a su vez, estimularía el cambio revolucionario, demostró ser demasiado profético.
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Su pelea con Karl Marx dividió las alas anarquistas y marxistas del movimiento socialista revolucionario durante muchos años después de su muerte.
Más sobre el conflicto Marx-Bakunin, ver: Las raíces filosóficas del conflicto Marx-Bakunin.
Bakunin no formuló ningún cuerpo de doctrina coherente, y sus escritos voluminosos y vigorosos a menudo quedaron incompletos. Sin embargo, su fama y personalidad inspiraron a un gran número de seguidores ampliamente dispersos. Pequeños grupos anarquistas existían en Gran Bretaña, Suiza y Alemania, aunque el poderoso ala anarcosindicalista de los sindicatos franceses debía más a Proudhon que a Bakunin. Los movimientos anarquistas que debían lealtad a Bakunin continuaron floreciendo en Italia y especialmente en España, donde hasta 1936 los anarquistas eran el partido revolucionario más fuerte.