Los juristas y los teóricos de la ley suelen estar divididos sobre las fuentes del derecho. Algunos dicen que proviene de la naturaleza humana, la moral, la razón o Dios, o algún otro ser natural (naturalistas), mientras que otros dicen que proviene de construcciones sociales humanas, de textos que se dividen según su importancia jerárquica (positivistas).
Los defensores del naturalismo argumentan que las leyes nacen de algo que las trasciende, como una tendencia hacia una Justicia o moralidad ideal (ya que las leyes a menudo se correlacionan con la ética). Jean-Jacques Rousseau usualmente se refería a un “principio innato de virtud y justicia” presente en todas las personas. Los naturalistas también dicen que, si bien varían de una sociedad a otra, las leyes siempre tienden hacia un objetivo universal y atemporal.
Por otro lado, los positivistas argumentan que la ley siempre tiene una fuente concreta, como las leyes anteriores, los textos legales superiores (como la Constitución) o el contexto social. Hans Kelsen, un teórico legal austriaco, ideó textos legales de acuerdo a su importancia. Él colocó la Constitución en la parte superior, luego los tratados, luego las leyes ordinarias, luego las reglas internas. Para él, esta “pirámide” significa que todo texto legal está legitimado por su superior. La Constitución, sin embargo, no tiene un origen positivo, lo que nos puede devolver a la ley natural.
En general, hay un cisma entre la ley natural y la ley positiva. Si bien ambas fuentes no se pueden descartar por completo, sigue siendo un debate entre juristas y teóricos.
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