Este es un punto de vista famoso atribuido a Bertrand Russell. Russell ciertamente escribió esta línea, pero lo escribió mientras hablaba con la voz de Helvétius: estaba resumiendo la doctrina de Helvétius de que las diferencias entre los individuos se deben enteramente a las diferencias de educación: esta es la creencia de Helvétius, no la de Russell. El siguiente es el texto original:
Siguiendo la doctrina de Lock de que la mente es una tabula rasa , Helvétius consideró las diferencias entre los individuos debido enteramente a las diferencias en la educación: en cada individuo, sus talentos y sus virtudes son los efectos de su instrucción. El genio, sostiene, a menudo se debe al azar: si Shakespeare no hubiera sido capturado cazando furtivamente, habría sido un comerciante de lana. Su interés por la legislación proviene de la doctrina de que los principales instructores de la adolescencia son las formas de gobierno y los modales y costumbres consiguientes. Los hombres nacen ignorantes, no estúpidos; Se hacen estúpidos por la educación.
Russell, Bertrand. Parte II. El pensamiento del capítulo XXI en el siglo XIX. Una historia de la filosofía occidental. 1945. Nueva York: Touchstone, mayo de 2007. 722. Impresión.
Si la mente es una pizarra en blanco, los hombres nacen ignorantes. Dado que el conocimiento es un subconjunto de creencias verdaderas, la estupidez es confundir creencias falsas con conocimiento. De ello se deduce que, cuando un hombre está adoctrinado con creencias falsas, se hace estúpido. En opinión de Helvétius, si un hombre se vuelve estúpido, es su educación lo que lo hizo estúpido.
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Los gusanos del corazón infectan a los lobos, pero rara vez infectan a los humanos; la fiebre amarilla es mucho más letal para los caucásicos que para los africanos; la misma educación no hace a todos igualmente estúpidos. La educación ciertamente no hizo que Galileo o Darwin fueran estúpidos, aunque si hubieran creído lo que se les había enseñado, ciertamente se habrían vuelto estúpidos. La pregunta que naturalmente sigue es: ¿qué, si no es educación, hizo que Galileo y Darwin cuestionaran el tipo de doctrina con la que fueron educados?
El propio Russell no cree que la mente sea una pizarra en blanco: los reflejos condicionados, por ejemplo, son el resultado de nuestra habilidad innata para formar hábitos útiles basados en el principio de inducción por enumeración simple. En opinión de Russell, la educación es solo parcialmente responsable de la estupidez de los hombres: las diferencias entre los individuos tienen causas congénitas:
Los hombres de habilidad suprema son definitivamente tan diferentes congénitamente del promedio como lo son los débiles mentales. Y sin capacidad suprema no se pueden lograr avances fundamentales en los métodos de producción.
Russell, Bertrand. Entendiendo la historia. Nueva York: Biblioteca filosófica, 1957