La melanina es un pigmento producido por las células conocidas como melanocitos en la piel de la mayoría de los animales, incluidos los humanos. Este pigmento viene en diferentes tonos, dependiendo de la composición genética del individuo. La melanina se presenta en dos formas básicas y puede ir desde el rojo amarillento hasta el marrón oscuro.
La eumelanina es la forma más común de melanina y es de color marrón. La otra forma básica se llama feomelanina, que produce un color marrón rojizo que a menudo se asocia con pecas y pelo rojo. La producción de melanina en el individuo está determinada por varios factores.
Hablando genéticamente, cada individuo en la tierra tiene aproximadamente la misma cantidad de melanocitos. La diferencia, entonces, en la producción de melanina se ve afectada por:
Exposición a la radiación UV: la melanina se produce como respuesta a la radiación UV para evitar daños al ADN en el tegumento. Las personas que están expuestas a la luz UV, como el sol, producirán más melanina para protegerse.
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Maquillaje genético: diferentes etnias y culturas están genéticamente predispuestas a producir matices particulares y cantidades de melanina debido a la herencia. Este es, esencialmente, uno de los principales indicadores utilizados para determinar la raza en la población humana. Es importante tener en cuenta que esto es, y ha sido históricamente, una forma controvertida de identificación humana.
Tamaño de los melanocitos: el tamaño de los melanocitos varía en diferentes individuos y puede llevar a una diferencia en la cantidad de melanina producida por célula.
Afecciones de la enfermedad: varias enfermedades pueden afectar la producción de melanina, incluido el albinismo, una incapacidad genética para producir melanina y el vitiligo, una pérdida progresiva de melanocitos.