Yves Epelboin y Matthew Johnson ya han dicho lo obvio. Alemania y Austria eran grandes antes de la era nazi. La limpieza (pseudo) racial y política del mundo académico terminó esa era a principios de los años treinta. La guerra dio el siguiente golpe.
Al ser ampliamente destruidos, Alemania y Austria eran pobres hasta mediados de los años sesenta.
Las consecuencias políticas se sumaron al estado sombrío: Alemania Occidental mantuvo a los viejos nazis en sus posiciones, Alemania Oriental trajo una pseudo-elite política en sus posiciones comparables, ambas decisiones fueron perjudiciales. Alemania Occidental vio una nueva generación que se produjo solo en la década de 1970. El sector académico de Alemania del Este fue básicamente reemplazado en la década de 1990.
Los problemas estructurales explican la mayor parte de la situación actual. Alemania había introducido un amplio sistema igualitario de educación universitaria. No pagas por ser un estudiante y realmente no importa dónde estudies. Los mejores académicos están trabajando en cualquier universidad entre los colegas promedio, el salario está estandarizado. Alemania no es el Reino Unido ni los Estados Unidos, una nación con un sistema de clasificación claro. No tenemos nuestros Oxford y Cambridge, Harvard, Yale o Berkeley. La elite nacional de nuestros estudiantes es más una cosa de programas de becas prestigiosos como el Studienstiftung des Deutschen Volkes. Financian los costos de vida, nada muy elitista, y, mucho más importante: ponen a los estudiantes excelentes en contacto entre sí y les ayudan a obtener una perspectiva internacional más amplia con subvenciones especiales.
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Además, hemos construido centros de “excelencia” en diferentes universidades en los últimos años, pero eso es solo un paso moderado hacia un sistema que puede producir una vanguardia en campos particulares.
Los Estados Unidos están en una posición ventajosa con sus pocas universidades importantes. Los estándares generales son, al mismo tiempo, no tan brillantes. Los Estados Unidos están en segundo lugar en una posición superior, ya que son los líderes del mundo de habla inglesa, en una era globalizada que usa el inglés como su idioma común. La élite global actual viene de todas partes del mundo para estudiar en las mejores universidades de los Estados Unidos, y está lista para financiar la educación costosa que pueden obtener allí. Los mismos estudiantes podrían estudiar en Alemania por casi nada, pero se ahogarían aquí en el anonimato de las universidades de masas (con una élite que es visible solo en programas de becas privilegiadas ocultas).