En su conferencia seminal “El existencialismo es un humanismo” dada en París en 1946 (que es ampliamente considerado como uno de los textos definitorios del movimiento existencialista), Sartre explica las ideas fundamentales del existencialismo y aborda las diferentes críticas que se han formulado en su contra. 
Mi propósito aquí es ofrecer una defensa del existencialismo contra varios reproches que se han hecho en su contra.
Sartre dice que los comunistas critican el existencialismo como una filosofía de la desesperación, que no ofrece una salvación a través de una acción clara y que ve a los humanos como seres solitarios, olvidando el poder de la solidaridad:
Primero, ha sido reprochado como una invitación a la gente a vivir en el silencio de la desesperación. Porque si se prohibiera todo camino hacia una solución, uno tendría que considerar cualquier acción en este mundo como totalmente ineficaz, y uno finalmente llegaría a una filosofía contemplativa. Además, dado que la contemplación es un lujo, esto sería solo otra filosofía burguesa. Esto es, especialmente, el reproche hecho por los comunistas.
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… También nos reprochan que dejemos de lado la solidaridad de la humanidad y que consideremos al hombre aislado.
Los cristianos critican el existencialismo por vaciar la vida humana de significado:
Desde el lado cristiano, somos reprochados como personas que niegan la realidad y la seriedad de los asuntos humanos. Porque como ignoramos los mandamientos de Dios y todos los valores prescritos como eternos, nada queda sino lo estrictamente voluntario. Todos pueden hacer lo que quieran, y serán incapaces, desde tal punto de vista, de condenar el punto de vista o la acción de cualquier otra persona.
Se está haciendo otra crítica con respecto a la aparente falta de interés del existencialismo en la belleza que puede manifestarse en la vida:
Desde otra cuarta parte se nos reprocha haber subrayado todo lo que es ignominioso en la situación humana, por describir lo que significa, sórdido o base, el abandono de ciertas cosas que poseen encanto y belleza y pertenecen al lado más brillante de la naturaleza humana: por ejemplo Nos olvidamos de cómo sonríe un infante.
Sartre no menciona la ética en esta conferencia, ya que en ese momento el existencialismo de Sartre carecía de un marco ético. Más tarde fue desarrollado por Simone de Beauvoir en The Ethics of Ambiguity.