Platón tenía una relación de amor-odio con las artes. Debe haber tenido algo de amor por las artes, porque habla de ellas a menudo, y sus comentarios muestran que prestó mucha atención a lo que vio y escuchó. También fue un buen estilista literario y un gran narrador; de hecho, se dice que fue poeta antes de encontrarse con Sócrates y convertirse en filósofo. Algunos de sus diálogos son verdaderas obras maestras literarias. Por otro lado, encontró las artes amenazantes. Propuso enviar a los poetas y dramaturgos fuera de su República ideal, o al menos censurar lo que escribieron; Y quería que la música y la pintura fueran severamente censuradas. Pensó que las artes son poderosas modeladoras de carácter. Por lo tanto, para formar y proteger a los ciudadanos ideales para una sociedad ideal, las artes deben ser estrictamente controladas.
La influencia de Platón en la cultura occidental en general es muy fuerte, y esto incluye una fuerte influencia en las artes y en las teorías del arte. En el caso de las artes y la teoría estética, la influencia es mayoritariamente indirecta, y se entiende mejor si se sabe un poco sobre su filosofía.
Platón vio el mundo físico cambiante como una copia pobre y decadente de un original perfecto, racional, eterno e inmutable. La belleza de una flor, o una puesta de sol, una pieza musical o una historia de amor, es una copia imperfecta de la belleza misma. En este mundo de apariencias cambiantes, mientras que puede vislumbrar esa deslumbrante perfección, siempre se desvanecerá. Es solo un indicador de la belleza perfecta de lo eterno. Lo mismo ocurre con otras Esencias, como la Justicia. Cualquiera sabe que la justicia real es demasiado para esperar en este mundo corrupto. Lo mejor que puedes encontrar es una aproximación aproximada. Para tomar un tercer ejemplo, el círculo más cuidadosamente dibujado resulta ser irregular si lo inspecciona lo suficientemente de cerca. Como The Point, The Line y todas las formas geométricas, The Circle es un ideal matemático. No es posible dibujar un Círculo Real, sino solo una copia física (o instancia) imperfecta de uno. (Si alguna vez te has esforzado por alcanzar un ideal, es posible que tengas cierta simpatía con esta parte de la filosofía de Platón).
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Belleza, Justicia y El Círculo son ejemplos de lo que Platón llamó Formas o Ideas. Otros filósofos los han llamado universales. Muchas cosas particulares pueden tener la forma de un círculo, o de justicia, o belleza. Para Platón, estas formas son ideales perfectos, pero también son más reales que los objetos físicos. Él los llamó “el Really Real”. El mundo de las Formas es racional e inmutable; El mundo de las apariencias físicas es cambiante e irracional, y solo tiene realidad en la medida en que logra imitar las Formas. La mente o el alma pertenece al mundo ideal; El cuerpo y sus pasiones están atrapados en la suciedad del mundo físico. Así que la mejor vida humana es aquella que se esfuerza por comprender e imitar las Formas lo más cerca posible. Esa vida es la vida de la mente, la vida del Filósofo (literalmente, el amante de la sabiduría). El autocontrol, especialmente el control de las pasiones, es esencial para el alma que quiere evitar las tentaciones de la sensualidad, la codicia y la ambición, y pasar al Mundo Ideal en la próxima vida.