Usted está en la reunión en lugar de leer el artículo del periódico al respecto. Usted está en posición de tener una opinión inteligente sobre el trabajo líder, y las personas líderes, en su área. Usted sabe lo suficiente como para consumir los hallazgos sin filtrar y hacer sus propios juicios sobre ellos. [1] ¿Es esto realmente una cura potencial para el cáncer? ¿Es realmente un intento serio de probar P P NP ?
Cuando llegué a esta etapa, me intrigó particularmente darme cuenta de que podría tener una opinión inteligente sobre quiénes son los verdaderos grandes en mi campo. ¿Quién, en 50 o 100 años, será considerado como Millikan, Curie, Heisenberg, von Neumann, Gödel, Samuelson, etc., ahora?
Y lo que me di cuenta justo después de eso fue que realmente no está claro. Es obvio quién está en la carrera. Pero de los veinte principales científicos actualmente activos en mi área, parece imposible pronosticar con exactitud quién será recordado en cien años. [2]
Sospecho que la razón es que, a partir de hoy, ni siquiera hay un hecho sobre quién está en esa categoría. Ser grande, en un sentido práctico y operacional, significa influir en la historia y ser recordado por ello. Y hay una aleatoriedad genuina sobre quién conseguirá hacer eso. ¿Qué trabajo resultará particularmente aplicable, dados los giros que tomarán la tecnología y la sociedad? ¿Quiénes tendrán los mejores expositores, los mejores biógrafos? ¿Quién tiene la personalidad más interesante para escribir y hablar? [3,4]
- ¿Hay algún milagro estadísticamente significativo donde la ciencia hasta el momento no pueda ofrecer una explicación alternativa?
- ¿Hay una manera científica de refutar al Dios musulmán (Alá)?
- ¿Cuál es la reacción más extraña que muestra un objeto cuando se libera en el espacio?
- ¿Cuál es la fuente del calor en el núcleo de la tierra: presión, radioactividad o la energía cinética restante de la colisión con Theia?
- ¿Llevarán a la guerra varios países que establezcan bases permanentes en la Luna?
Mucho de esto se aplica también a la evaluación de individuos en arte, negocios, etc. Pero el caso académico es especial, debido a la capacitación avanzada que se requiere para comprender casi cualquier cosa al respecto. Quizás, como resultado, también haya una impresión común de que la empresa es más objetiva y sus juicios más confiables que los caprichos de la comercialización, la recaudación de fondos, etc. te da permiso para pensar por ti mismo cómo es realmente la empresa académica desde dentro. Y la revelación común es que no es tan raro y objetivo que los elementos y las contingencias humanas habituales retrocedan desde el primer plano.
Esta realización es a la vez confusa y liberadora. Confundido porque te das cuenta de que la visión de la historia científica y la práctica que obtienes de los libros está distorsionada. Los relatos novelísticos (incluso los más serios, académicos) exageran el tamaño de los gigantes, la inevitabilidad de su grandeza; subestiman el contexto, los pares, las contingencias, etc. que fueron cruciales para que las cosas resultaran como lo hicieron. Por otro lado, la realización es liberadora en la forma en que todas las verdades obvias e importantes están después de que las veas. [5]
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[1] Aunque es posible que tengas que leer y estudiar mucho para comprender una determinada investigación. Los filtros típicos son la prensa popular, las charlas dadas por científicos a una audiencia general, etc.
[2] La razón por la que escribo esto como respuesta a esta pregunta sobre epifanías por excelencia es que he escuchado a muchos otros reportar sentimientos similares.
[3] Compara a Steve Jobs y Bill Gates.
[4] Posiblemente haya excepciones a la generalización de que la grandeza es un asunto contingente y, al menos por un tiempo, indeterminado. Probablemente era obvio para al menos algunos de los contemporáneos de Einstein o Gauss que cada uno sería recordado durante muchos siglos. Pero estas excepciones son tan raras, y el acceso directo a las impresiones contemporáneas relevantes es tan difícil, que no se pierde demasiado al pretender que las excepciones no existen. Ciertamente, se pierde menos que aceptar las narraciones típicas de un libro de cuentos.
[5] Más generalmente, cuando entras en el nivel superior de un campo particular, de repente te sorprende que estas cosas extravagantes sobre las que habías leído e imaginado desde lejos ocurren a nivel humano. No es de alguna manera fundamental un color diferente de la vida normal. La Casa Blanca es un edificio; La reina de Inglaterra es una anciana vestida.