La National Science Foundation es una agencia federal independiente creada por el Congreso en 1950 para ayudar a impulsar y unificar la investigación científica para ayudar a construir el poder militar e industrial de la nación.
Por las razones en profundidad, tienes que mirar el tiempo. Sucedió justo después de dos acontecimientos importantes en la historia de Estados Unidos, la Gran Depresión de los años 1930 y la Segunda Guerra Mundial hasta la década de 1940, y justo antes de la escalada de la carrera de armamentos de la Guerra Fría. Eso es mucho cambio en dos décadas.
El gobierno creció masivamente durante este tiempo a medida que más y más personas buscaban el liderazgo nacional a través de la guerra y la reconstrucción de la vida civil después, pero esta expansión llevó a grandes ineficiencias y una dependencia de tecnología obsoleta.
La investigación militar fue compartimentada e ineficiente con varios grupos trabajando en las mismas ideas. Los proyectos civiles sufrieron por la falta de conocimiento y estándares cohesivos de ingeniería. La industria privada todavía estaba haciendo la transición de la producción de guerra y aún no contaba con la financiación o el interés a gran escala para impulsar nuevas iniciativas. La guerra se ganó, pero la innovación se estancó.
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La guerra en Europa había demostrado cuán importantes eran la ciencia y la ingeniería para la fuerza militar, al tiempo que mejoraban la industria manufacturera y proporcionaban millones de empleos. La ahora acelerada carrera de armamentos y el aumento de la competencia internacional se sumaron a la presión y rápidamente se hizo evidente que el enfoque descentralizado de la financiación de la ciencia (a través de organizaciones privadas y contribuciones personales) era un grave cuello de botella para la nueva tecnología. Estados Unidos había emergido como una superpotencia y ahora necesitaba defender ese título fuera de la guerra.
Los formuladores de políticas finalmente se dieron cuenta de lo importante que era contar con una infraestructura científica sólida directamente patrocinada por el gobierno, después de todo, los gastos federales con el New Deal nos ayudaron a salir de la Gran Depresión y ahora tuvimos la oportunidad de invertir a un nivel inferior. En lugar de financiar más proyectos de construcción, podríamos impulsar la investigación. Un gobierno puede asumir grandes riesgos y realizar grandes experimentos costosos sin sentirse agobiado por la necesidad del comercio y dejar que las oportunidades de recolección de empresas privadas aparezcan.
El mejor argumento provino en 1945 de Vannevar Bush (ingeniero brillante y jefe de la Oficina de Investigación y Desarrollo Científicos de EE. UU. Que dirigió el exitoso Proyecto Manhattan) que escribió Science, The Endless Frontier , un informe al presidente que argumentó que la investigación básica fue fundamentalmente importante tanto por razones militares como comerciales; esa superioridad tecnológica no solo sería un impedimento para la futura agresión del enemigo, sino que también sería la clave para la prosperidad económica en la era de la posguerra.
Ya contábamos con los Institutos Nacionales de la Salud para la investigación médica y la Comisión de Energía Atómica para la física nuclear de los EE. UU., Por lo que se propuso tener una agencia centralizada para abarcar otras investigaciones científicas básicas (y eventualmente aplicadas). Las deliberaciones continuaron durante varios años con grupos que intentaban definir exactamente lo que se consideraba “ciencia básica”.
El presidente Harry S. Truman firmó la Ley Pública 507 en 1950, creando la Fundación Nacional de Ciencia “para promover el progreso de la ciencia; promover la salud, la prosperidad y el bienestar nacionales; asegurar la defensa nacional”. Se crearon otras agencias en esa misma década, como la NASA y DARPA, como resultado de la carrera espacial y la presión política, pero a lo largo de los años la NSF se ha expandido para incluir (y ahora tiene el mandato federal de apoyar) todos los campos de investigación no médicos.
Más información:
- NSF 88-16: Una breve historia: un ensayo más completo de la NSF sobre su historia y desarrollo.
- Science the Endless Frontier: informe completo de Vannevar Bush enviado al presidente Truman en 1945.
- Wikipedia: Fundación Nacional de Ciencia