Hay diferentes tipos de significado. En el sentido más básico, el significado está enraizado en la motivación y la emoción, aproximadamente en ese orden.
La comida es significativa para alguien que tiene hambre, como el agua para alguien que tiene sed. El hambre y la sed son motivaciones básicas, pero existen otras (como el deseo sexual, el disgusto, el dolor y la necesidad de estatus). Las motivaciones básicas son sistemas de percepción, pensamiento y comportamiento que satisfacen las necesidades de la vida (aunque se consideran mejor como micro-personalidades más que obsesivas, que como sistemas o mecanismos). Los estados motivacionales básicos son productos de la evolución y se comparten con criaturas no humanas, muy por debajo de la cadena evolutiva. Incluso los crustáceos quieren el estado, por ejemplo, y el estado de los crustáceos está mediado por la serotonina, una sustancia química del cerebro, como lo es en los humanos.
Las emociones, por su parte, también son intrínsecamente significativas. Tienden a señalar un movimiento que se aleja o se dirige hacia objetivos valiosos, incluidos los establecidos por sistemas motivacionales básicos. Así, tienen una función orientadora. La emoción positiva, que está mediada principalmente por la dopamina química del cerebro, te dice que estás en el camino correcto, mientras que las emociones negativas te dicen que has dado un giro equivocado. Las emociones también son intrínsecamente significativas.
Esta simple imagen se complica por el hecho de que los sistemas motivacionales tienen que encontrar cumplimiento en muchos marcos de tiempo y contextos. Esto significa que la simple búsqueda de un objetivo determinado determinado por la motivación en un momento y lugar puede interferir con la búsqueda de otro, o varios otros. Por lo tanto, las personas tienen que organizar sus motivaciones y emociones en sistemas complejos, que generalmente se consideran sistemas de creencias. Las personas también consideran que sus sistemas de creencias son significativos, ya que sirven para organizar sus esfuerzos a través de múltiples estados de motivación en muchas situaciones y plazos. Es por esta razón que a las personas no les gusta que sus sistemas de creencias significativos sean desafiados involuntariamente.
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La necesidad de transformación agrega una complicación adicional a esta imagen cada vez más compleja: un sistema de creencias puede necesitar ser actualizado, a pesar del deseo de estabilidad, ya que estos sistemas tienden a envejecer en irrelevancia con el cambio que trae el tiempo. Por lo tanto, las experiencias que producen información del tipo que les permite a las personas actualizar sus sistemas de creencias también suelen experimentarse como significativas (a menudo como las más profundamente significativas).