En la época de Rutherford, la naturaleza del átomo era en gran parte desconocida. Se sabía que los átomos no tenían carga neta, y se propusieron varios modelos. En uno de esos modelos, denominado “modelo de pudín de ciruela”, los átomos consistían en electrones incrustados dentro de una región de carga positiva, similar a la forma en que las ciruelas están incrustadas en el pudín de ciruela.
Para investigar la naturaleza del átomo, Rutherford instaló un aparato para disparar partículas alfa en una lámina de oro muy delgada. El resultado esperado fue que las partículas alfa pasarían a través de los átomos del “pudín de ciruela”, en gran parte sin perturbaciones. Rutherford realizó el experimento y, de hecho, la mayoría de las partículas alfa pasaron a través de la lámina. Pero ocasionalmente, uno sería desviado por un gran ángulo. Este resultado fue sorprendente, y se comparó con disparar un canon a un trozo de papel de seda y hacer que rebotara y regresara.
La interpretación de Rutherford de los resultados del experimento de la lámina de oro fue que el átomo debe consistir en un pequeño núcleo con carga positiva, rodeado de electrones de baja masa, esencialmente el mismo modelo que aceptamos hoy.
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