Las habilidades matemáticas de Von Neumann eran prodigiosas (ver, por ejemplo, 8 Anécdotas sobre John von Neumann), y es difícil imaginar un mundo en el que su intelecto hubiera pasado inadvertido. Sin embargo, hay dos razones por las que no creo que la respuesta sea obviamente sí.
La primera es que incluso los mejores talentos naturales necesitan ser cultivados, y von Neumann creció en un clima cultural particular a principios del siglo 20 en Hungría, lo que le dio un gran valor a los logros matemáticos (es uno de una cohorte que incluye a los físicos Leo Szilard y Edward Teller). En algún otro entorno, podría haber desarrollado su talento de diferentes maneras. Podría ser muy exitoso y respetado por sus colegas, pero no una figura que cambia el mundo.
La segunda es que incluso tomando todas las otras cosas iguales, y asumiendo que se convirtió en un gran matemático, su trabajo podría haber tenido menos impacto en el mundo. Sus contribuciones a la informática, los sistemas de autorreplicación y la teoría de juegos se produjeron en una cúspide del cambio tecnológico, y probablemente habrían ocurrido sin él, aunque de manera diferente. Sus contribuciones al Proyecto Manhattan también fueron determinadas por el contexto histórico. Por lo tanto, un Von Neumann hoy, en igualdad de condiciones, podría ser un investigador muy exitoso en una de las mejores universidades, pero que es prácticamente desconocido para el público.
No descarto que pueda ser famoso por su intelecto, pero no hay garantía de ello.
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