La construcción social es una cuestión de ontología: ¿es la categoría X “real” o es algo que las personas deciden arbitrariamente?
Hay algunas cosas que la gente considera como más o menos, sin duda, categorías “reales”. Nadie duda realmente, por ejemplo, que “agua” o “wombats” son cosas reales. Tu cerebro los saca del mundo real. Dibuja líneas alrededor de ellos fácilmente y naturalmente.
Otras construcciones son, sin duda, sociales. Una hoja de papel verde es solo una hoja de papel verde, pero una hoja de papel verde impresa con George Washington es una buena opción para una barra de chocolate. No hay nada inherente en el papel, el color verde, o el papel de George Washington que hace que valga la pena cambiarlo por una barra de chocolate. Es el resultado de un acuerdo social masivo entre nosotros, o tal vez un engaño, que lo hace realidad.
Pero hay un amplio conjunto de categorías intermedias que hacen que la “construcción social” sea una pregunta que debe hacerse. Algunos irían tan lejos como para afirmar que casi todas las categorías, incluyendo paper-ness, green-ness y George-Washington-ness, están construidas socialmente, y que no hay categorías “naturales” en el mundo. En primer lugar, parece que se pierde el punto de tener categorías, pero es bastante innegable que muchas de las cosas que solíamos pensar eran categorías naturales, de hecho, están construidas socialmente.
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Y algunos de ellos son controvertidos. El “género” ha sido recientemente reconocido como una construcción social. Si bien la mayoría de las personas simplemente miran entre sus piernas y descubren que hay una tarea bastante sencilla en una de dos categorías, resulta que está lejos de ser universal. En algunos casos, resulta que incluso un observador objetivo no estará 100% seguro. En otros casos, si bien el observador objetivo puede encontrar una asignación bastante clara, puede encontrar que muchas de las otras propiedades de esa asignación (qué visten, cómo se comportan, cómo hablan, etc.) no lo hacen. La categoría resulta ser mucho más fluida de lo que creíamos.
Cuando eso sucede, debemos dar un paso atrás y preguntar a qué propósito asignamos la categoría. Las decisiones basadas en categorizaciones en disputa conducen a un conflicto social, y de una u otra manera necesitamos resolverlas. La construcción social es una herramienta para analizar y comparar dichas categorías para resolver esas diferencias de una manera más suave.