No es un secreto que la mayoría de los matemáticos son platónicos. Creen que descubren algo que tiene algún tipo de existencia fuera de nuestras mentes. Así lo hacen los físicos, por cierto. La diferencia es que los físicos estudian el mundo material, mientras que los matemáticos estudian el mundo ideal. Pero sí hacen descubrimientos en ese mundo ideal, al igual que los físicos los hacen en el mundo físico.
Esto se siente especialmente cuando más de una persona hace el mismo descubrimiento matemático al mismo tiempo. Se siente como dos exploradores llegaron a la misma tierra, a menudo a través de diferentes caminos. No lo han inventado, lo descubrieron.
Con la teoría de categorías, los matemáticos han descubierto cuánto tienen en común todas las ramas de las matemáticas. Luego se les unieron científicos informáticos que descubrieron que la programación también se puede describir mediante la teoría de categorías.
Para un platónico, parece que estamos descubriendo las leyes subyacentes del Universo.
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No soy un platónico, y he aquí por qué: estamos estudiando este mundo usando nuestros cerebros. Estos cerebros han evolucionado durante aproximadamente 500 millones de años (desde el primer cerebro con gusanos), alcanzando su capacidad actual hace unos 30 mil años. Estos son los cerebros de los cazadores recolectores. Ahora estamos usando los mismos cerebros para hacer matemáticas superiores.
¿No sería esto un milagro si los cerebros que evolucionaron para cazar mamuts y huir de los tigres dientes de sable fueran las herramientas adecuadas para crear un modelo perfecto del Universo?
Sí, de hecho, eso sería un milagro! Entonces, ¿cuál es la alternativa?
La alternativa es que con nuestras capacidades limitadas somos capaces de “entender” (es decir, construir modelos simplificados de) solo una pequeña parte del Universo. Solo podemos comprender aquellas cosas que encajan perfectamente en nuestro cerebro. El mecanismo que utilizamos es descomponer sistemas complejos en sistemas más simples, descubrir cómo funcionan y recomponer las soluciones. ¡Acabo de describir la teoría de categorías!
La teoría de categorías describe cómo nuestros cerebros de monos tratan con la realidad. Codifica la idea de composición. No es de extrañar que se pueda aplicar a casi cualquier actividad intelectual. Pero es ingenuo pensar que el Universo se construyó como una serie de niveles de abstracción descomponibles, cada uno de ellos perfectamente ajustado en nuestros cerebros (recientemente cada vez más y más con almacenamiento externo en forma de libros, computadoras e Internet).
De hecho, como físico, veo la idea de encontrar una teoría elegante de todo lo que abarque todos los fenómenos observables que se alejan cada vez más de nuestro alcance. A nivel cuántico, la naturaleza no parece ser descomponible. Esas partículas molestas tienden a recordar su enredo incluso después de haber estado separadas por años. Las interacciones quark se hacen más fuertes con la distancia. La gravedad desafía todos los intentos de dividirla en ingeniosos gravitones que son en su mayoría libres, y solo ocasionalmente interactúan de una manera que es sumable utilizando la teoría de la perturbación.
Para mí, la teoría de categorías describe la forma en que estudiamos el mundo utilizando nuestras capacidades limitadas de modelado. Es una rama de la epistemología, no de la ontología.
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