SCT, al menos la variante hobbesiana, es básicamente la idea de que entremos en acuerdos vinculantes entre nosotros por interés propio. Desde este punto de vista, la función principal del gobierno es hacer cumplir estos contratos. De la misma manera, si el gobierno ya no sirve el interés propio de sus ciudadanos, los ciudadanos tienen el derecho de rechazar al gobierno, ya sea a través del voto, la acción legal exigible o la revolución.
El concepto clave es el interés propio , ya que eso es lo que motiva el acuerdo voluntario a cualquier contrato. A su vez, la naturaleza voluntaria del acuerdo es lo que autoriza la ejecución del contrato.
Desde este punto de vista, entonces, cualquier estado con un poder judicial y policial activo, con una legislatura que responda al interés propio de la mayoría de la población pero con una protección legal razonable para cualquier minoría (es decir, algún conjunto de derechos universales), es un estado legitimo
El ejemplo canónico de un estado moderno que opera de conformidad con la SCT es Estados Unidos. La Constitución es el “contrato” general entre el gobierno y los gobernados, que permite el servicio del interés propio de la población gobernada a través de la participación democrática. Al permitir la elección directa de la legislatura y la elección indirecta del ejecutor principal (es decir, el presidente), junto con la protección exigible de algún conjunto de derechos individuales básicos, se supone que se salvaguarda el interés propio de la población.
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En las democracias occidentales modernas, los intereses de alguna élite minoritaria son a menudo favorecidos. Sin embargo, la idea es que el interés propio de la mayoría también debe ser servido lo suficientemente bien como para que ese elitismo sea tolerado. La “prueba” de que ese interés personal ha sido adecuadamente atendido es la ausencia de insurgencia, revolución, guerra civil o algo similar, lo suficientemente significativa como para representar una amenaza existencial para el gobierno.