Una descripción completa de cualquier instancia de la realidad es un conjunto de atributos altamente complejo. Los observadores forman abstracciones al observar o concebir algo y luego eliminar mentalmente los atributos seleccionados que se consideran no relevantes o improductivamente específicos. Esto hace que las eliminaciones no sean arbitrarias y dependan mucho del contexto. El objetivo del abstractor es eliminar el conjunto de atributos de aquellos que son necesarios y suficientes para un contexto específico.
Por ejemplo, vemos “cosas triangulares” en todas partes todos los días. Son infinitas en sus diversas combinaciones de forma, color, textura, material, tamaño, masa, ubicación, etc. El abstractor elimina cualquier cosa que no sea exclusiva de los triángulos para llegar al concepto más general (abstracto) de lo que es singularmente triangular: Una figura compuesta por 3 lados rectos y 3 esquinas.
Las abstracciones se representan simbólicamente, ya sea mediante letras alfabéticas u otros símbolos, mediante diagramas o mediante términos definidos con precisión. Las matemáticas son un ejemplo de un campo completamente abstracto en el que todas las expresiones son de naturaleza completamente formal. Pero cada nombre no propio en un diccionario también sería una abstracción.
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